西南戦争が勃発した1877（明治10）年頃に創業した山本屋食堂。当時、向かいには米の集積場があり、農家の人たちが米俵を運んできていました。阿蘇や菊池から荷馬車を引いてくることも多く、大変な重労働だったといいます。初代・山本勘次郎（やまもとかんじろう）さんは、力仕事を終えた後にお腹を満たす食堂として、お店を営業していました。提供したのは、手に入りやすく安価だった馬肉や鯖を使った料理。米を納めて得た現金を手に山本屋を訪れ、食事をするのが農家の人たちの楽しみだったそうです。多くの客でにぎわい、活気にあふれていました。

看板メニューはごはんに馬肉の甘辛煮をのせた肉丼と鯖の煮付け定食でしたが、太平洋戦争が始まると、米の入手が困難に。代わりにそば粉を仕入れ、自家製そばの提供を始めました。

140年を超える歴史の中で、店舗も変わっていきます。
創業時の店舗は西南の役で焼失。廃材を集めて建て直し、増築を重ねて営業を続けました。1999（平成11）年、1階に食堂、2階に和室の宴会場を設えた現店舗へ建て替えられました。

また、「そばサラダ」は人気メニューの一つ。そばの上には甘い卵焼きとたっぷりの野菜がのっています。自家製ドレッシングを麺つゆで割ったタレが、味の決め手です。

創業から140年超もの間、地域に根差して営業する山本屋食堂。現在は、６代目の山本徳系(やまもとのりつぐ)さんが受け継いでいます。一つ一つの食材に向き合い、昔ながらの味を大切にした料理を手作りする日々。「これからもこの場所で、変わらず親しんでいただけるお店でありたい」と話す徳系さん。店内には、４世代で来る家族や、帰省の度に訪れるお客さま、昔を懐かしみ数十年ぶりに訪れるご年配の方など、さまざまな姿が。時代が移ろい、街の様相が変わっても、同じ場所に在り続けてきた老舗食堂。歴史に思いをはせながら、昔ながらの料理をしみじみと味わいたいお店です。